— Это возмутительно!

— Ни о чем подобном речи не шло!

— Вы обезумели!

— Говорили же, что предстоит командная работа!

— Да! Команды из пяти человек!

— Почему мы должны…

— Это скандал!

Крики на куче языков не оставляли никакого сомнения в том, что свинья подложена крупная, матёрая и вонючая. Вон, даже стоящий Парадин злобно оглядывается по сторонам, а сползший с его плеча Азов вид имеет растерянный, несчастный и паникующий. Подобный вид имела еще четверть всех собравшихся — всклокоченных, шатающихся, очень похожих на студентов, которых злая сила притащила в университет в понедельник и к первой паре.

— Длинная сука пыталась тебя переманить? — встретил меня вопросом Матвей.

— Скорее заставить угрозами и шантажом, — передёрнул плечами я, вызывая одобрительную ухмылку слегка расслабившегося гвардейца, — А что тут происходит?

Уточнять, как я на такое мог среагировать, он не стал. Великая штука репутация.

— Очередная задумка зеленокожих, — сплюнул «чумной волк», — Они снова хотят загнать нас в лес! Только теперь по одиночке. Пройти около тридцати километров по густым зарослям, выйти на определенную точку. Всё как на охоте. Но! По одному. Почти.

— Это как?

— Каждый должен взять с собой одну из этих мелких засранок. Взять с собой и доставить на место в целости и сохранности, — поморщился Матвей, кивая на стадо гоблинш, — Так что я вам, парни, не завидую. Особенно тебе, белобрысый!

— Их что — нести надо будет? — в ужасе прохрипел компактный блондин, имеющий все и каждый признак сильнейшей усталости.

— Нет, сами пойдут, — мотнул головой великан, потирая шею, — Слушаться будут. Но я тебе все равно не завидую!

Основным условием предстоящего прохода по джунглям была сохранность зеленокожих девиц. Не полная, как нам тут же объяснил подошедший Клайшенг, а в меру здравого смысла. Несмотря на бешеные темпы смертности и рождаемости, гоблины довольно бережно относились к своим женщинам. Особенно, почему-то, почитали беременных. Так что, гостям Гарамона было заявлено, что смерть или увечье доверенных им девушек будет воспринято как моментальная дисквалификация всей команды. То же самое будет грозить тем, кто догадаются бросить свою партнершу в лесу.

Всем участникам гонки было запрещено контактировать друг с другом, помогать друг другу, общаться между собой или как-то мешать продвижению конкурентов. Гоблины оговорили этот момент не менее жестко, чем предыдущий, объяснив, что пока идёт отсев перед настоящими соревнованиями, которые начнутся в точке, куда мы сейчас отправимся.

Всем всё понятно? А теперь, через полчаса, вам раздадут карты и компасы, начав вызывать по именам! Каждого названного и его спутницу сопровождают в лес на несколько сот метров специально приставленные разведчики! Всё, инструктаж закончен, всем — удачи!

— Особенно тем, кто не выспался этой ночью… — пробурчал я, плетясь к нашей палатке. Надо взять с собой побольше патронов. Без Азова любой местный крокодил станет тем еще испытанием…

///

Свинья. Свинья у неё не выходила из головы уже третий час, пока Элеонора вышагивала по этому проклятому влажному лесу, оставив слежку за крокодилами на своего даймона. Блондинка никак не могла выкинуть свинью из головы, а необходимость отвлекаться на ветки, вспархивающих проклятых птах, насекомых и почву, то и дело готовую принять в себя её бронированный каблук неприятно глубоко… так и вовсе.

Свинья. Обычная мертвая свинья. Элеонора видела сотни таких туш — именно на них практикуются все молодые Аксисы. «Юнцам нужно очень хорошо представлять, что они могут сделать с людьми». Но не только. Еще им надо было привыкнуть к виду взорванного, опаленного, истерзанного их великой силой мяса. Электричество — это не просто красивые вспышки, нет. Они, Великий дом, не стали бы тратить силы поколениями лишь для того, чтобы уметь красиво сверкать. Электричество — это быстрая, очень быстрая смерть.

«Любой, стоящий против Аксиса. Друг, враг, партнер, любовник, да хоть шлюха с подворотни — все они должны дышать с мыслью, что живут, лишь пока вам угодны», — говорил Конрад Аксис, наставляя Элеонору и еще трех мальчишек-погодков, — «Возможно, за всю жизнь вы ни разу не используете Методу для того, чтобы превратить кого-то в обугленную свинью, но мысль, что вы можете это сделать в любой момент — должно пропитывать каждого, на кого вы бросили взгляд! Каждого! Ваш взгляд должен это доносить сразу и без каких-либо помех!»

А потом были свиньи. Смрад их горящего мяса, паленой шкуры. Раскаленные ошметки плоти, что они, ругаясь, сбрасывали с себя. Старый инструктор знал своё дело, знал очень хорошо. Элеонора быстро научилась смотреть так, как полагается истинной Аксис. Правда, теперь имела некоторое предубеждение против свиней. Но это мелочи…

…думала она, пока сегодня на неё, лучшую из этого поколения у Великого Дома, так не посмотрел наглый русский коротышка!

Как на мертвую свинью, которую он легко может разорвать в клочья усилием воли!

— Подож… ди, — проскрипело позади раздраконенной блондинки, вышагивающей вперед, — Я больше… не могу… так быстро!

Гоблинша, изнемождено дыша, еле волокла ноги, пытаясь поспеть за ней.

— Тогда отдыхаем, — тут же бросила Элеонора, — Садись, я никуда без тебя не уйду.

— Хор-хоро-шооо… — зеленокожая девушка, отдуваясь, уселась прямо там, где встала, а Аксис принялась раздраженно мерить шагами окрестности.

Её предупреждали, чтобы она не давила на этого князя. Говорили, что у Дайхарда склочный, взрывной характер, что он скорее пустит в неё пулю, чем прогнется под любые угрозы… но куда ей было деваться⁈ Элеоноре всего двадцать лет, а на неё навесили столько ответственности, сколько даже у цюрихской семьи в жизни не было! А уж после того, как её достали три заносчивых Сильверхейма, с какого-то перепугу решивших, что они теперь главные!

— Можно… попить? — вновь отвлекли девушку.

— Держи, пей, — сняв со спины мех с водой, она, нагнувшей к маленькой зеленокожей, передала ей баклагу.

Им пятерым выделили самых тихих, самых послушных и выносливых девушек. Тех, кто будут просто идти след в след, ничем не мешаясь, не разговаривая… и без всего остального. Заботиться о столь удобной спутнице было разумным. Да, нужно будет снизить шаг. Эти невысокие забавные коротышки довольно выносливы, вина в заминке только из-за Элеоноры, загнавшей спутницу.

Опять свинья. Нет, надо изгнать этого хама из головы. Аксисы неоднократно сталкивались с индивидуумами сильнее себя. Люди-Источники, изредка появляющиеся где угодно, способны были одной своей силой воли сотворить такое, что ей и не снилось, а этот низенький хам всего лишь… всего лишь похож на старшего родственника. Могущественного, опытного, неодолимого. Увидев, как из него сделают яйца на ножках, способные лишь ублажить женщину, она забудет перенесенные эмоции. Надо отвлечься, переключиться!

— Почему вы ненавидите высоких? — вновь присев, задала она вопрос грудастой широкозадой малявке, с блаженным видом подставившей мордашку солнцу, — Я же вижу. Скажи. Мне-то можно.

— Н-нет! — испуганно, но решительно мотнув гривой рыжеватых волос, маленькая гоблинша предприняла попытку отползти от девушки, — Н-не-льзя! Это н-надо не м-меня! Спрашивать!

Нет, бесполезно. Смиритесь, леди, вы всего лишь исполнительница. Вам сказали держать в узде свой отряд? Сказали добиться победы? Всё. Всё остальное решили не здесь и не сейчас. Руки гоблинов, протянувшиеся в Сердечнике, оказались куда длиннее, чем кто-либо мог подумать. Ей нужно просто… победить в этом соревновании.

Аксисы знали, кого посылать для этого.

— Иди сюда, — протянула она руки своей маленькой напарнице, — Не бойся. Больше спрашивать ни о чем не буду. Иди сюда, залезай мне на спину. Понесу.

Те, кто орал протесты на старте, не хотели именно этого — нести странных тварей на себе. Девчушки весят двадцать пять — тридцать пять килограммов, довольно солидно, но кое-как справиться можно. Если ты не аристократ, считающий, что катать на спине зеленого дикаря — это чересчур для тебя, но вполне уместно для других. А что это значит? А это значит, что ты проигрываешь…